Cecilia Söderberg-Nauclér, professor i medicinsk mikrobiell patogenes vid Karolinska Institutet. Hennes forskarlag har gjort flera genombrott inom cancerforskningen sedan i höstas. Deras resultat kopplar nu ihop en och samma virusinfektion med cancer i många olika organ.
Ett forskarlag som leds av Cecilia Söderberg-Nauclér har gjort flera genombrott inom cancerforskningen det senaste halvåret. Deras resultat kopplar nu ihop en och samma virusinfektion med cancer i många organ, som hjärna, bröst, tjocktarm, prostata, bukspottskörtel, äggstockar och livmoder.
Cecilia Söderberg-Nauclér och hennes forskargrupp har upptäckt att aktivt cytomegalovirus (CMV) kan spela en avgörande roll vid många cancersjukdomar. Det påvisas mycket ofta i cancervävnad men däremot inte i frisk vävnad hos dessa cancerpatienter. Mycket talar nu för att en viss virusvariant påverkar uppkomsten och förloppet av cancer, och tycks alltså inte vara en bieffekt av tumörsjukdomen.
— Vår forskargrupp har behandlat tumörer i djurmodeller med anti-virala läkemedel med god effekt och har även utfört världens första studie i människa med anti-viralt läkemedel som tilläggsbehandling till hjärntumörpatienter. Resultaten är just nu under utvärdering, berättar Cecilia Söderberg-Nauclér.
Anslaget från Lundbergs forskningsstiftelse kunde inte ha kommit mer lägligt. Ett avtal med firman som säljer scanningmikroskop slöts kvällen före vårt samtal och Cecilia är fortfarande euforisk efter en tuff upphandlingsprocess. Hennes forskargrupp blir först i Stockholm om att äga ett sådant datorstyrt mikroskop med superhög upplösning.
— Nu kan vi göra mycket mer tillförlitliga analyser. Det blir säkerligen hundra gånger effektivare än de metoder vi använt hittills när vi räknat alla celler för hand i vanliga mikroskop. Dessutom går det att ladda scanningmikroskopet med 210 preparat som körs under natten, som följs av en datoriserad bildanalys. Det möjliggör objektiva och effektiva beräkningar på en stor mängd celler som annars inte är möjligt att göra.
Cecilia och kollegerna kan knappt bärga sig innan utrustningen är på plats. Turligt nog fick de låna demoexemplaret i väntan på en leverans av ett nytt scanningmikroskop från det tsunamidrabbade Japan.
— Det går knappt att beskriva hur mycket det betyder för vår forskning. Med den nya tekniken ökar vi säkerheten i våra resultat. Just nu är det anslagen från Lundbergs och Söderbergs stiftelser samt till viss del Cancerfonden som bär vår forskning kring CMV och cancer. En donation från RATOS ledde även till en expansion inom bröstcancerprojektet i fjol. Så är det bara.
Här vill hon passa på att lyfta fram problemet som många experimentella forskare brottas med i Sverige. Staten har bestämt att utrustning ska bekostas av universiteten själva, men så sker inte i praktiken.
När mobilen ringer tittar Cecilia på numret och säger att det är barnflickan, ”det måste jag ta. Hej, dagis stänger kvart i fyra idag och det finns marulk och lax att laga till middag. Vi ses i kväll”.
— Vi har haft samma barnflicka i elva år, utan henne hade det varit svårt, konstaterar trebarnsmamman.
Men åter till cancerrönen. Cecilia Söderberg-Nauclér ser med tillförsikt på att hennes forskarteams arbete inom kort kan leda till ökad förståelse för hur CMV-infektioner orsakar cancer. Det innebär också helt nya behandlingsmöjligheter för patienter med cancertumörer.
Sju av tio svenskar är bärare av CMV-viruset, som tillhör familjen herpesvirus, men har det vilande i olika celler i kroppen. När man drabbas av en kraftig infektion, eller nedsättning av immunförsvaret, kan viruset bli aktivt och det börjar tillverka inflammationsfrämjande molekyler. Cecilia har under många år i sin forskning kartlagt vad som sker i människans celler när viruset producerar dessa ämnen. Det aktiva viruset finns med som en faktor i en rad andra sjukdomar, bland annat tror man att viruset spelar en roll vid åderförkalkning och hjärtinfarkt, psoriasis och reumatiska sjukdomar.
Men när hon såg den verkliga biologiska kopplingen mellan virusinfektionen och cancer — en aha-insikt som trillade på plats så sent som i höstas; fyra dagar efter att hon och hennes mentor Erna Möller föreläst tillsammans i Portugal och hade ett ovanligt djuplodande samtal under hela flygresan hem — har hon valt att lägga nästan all forskarkraft inom sitt team på detta.
— Vi har mycket opublicerat material på väg ut och vi lär oss otroligt mycket nytt när vi testar denna hypotes. Det är en häftig känsla att få vara med om som forskare. Nu hoppas jag att våra resultat ska bära oss ända fram till mål. Det ger fantastiska möjligheter till ny diagnostik och behandling för många cancerpatienter, och hopp om en ljusare framtid.
Text: Monica Havström